衰变池是医院核医学科、放射性药房、同位素实验室、PET-CT中心以及开展放射性治疗项目场所配套的放射性废水暂存与衰变处理设施。它的主要作用不是通过生化反应或化学氧化去除污染物，而是利用放射性核素自然衰变的规律，对含短半衰期放射性核素的废水进行密闭贮存，使放射性活度逐步降低，直至达到规定排放限值后再排放。
核医学工作中产生的废水来源较多，常见包括患者注射放射性药物后的排泄物、病房和卫生间冲洗水、设备清洗水、注射后观察区排水、实验室器皿清洗水、放射性药物配制残液、地面清洁废水以及事故冲洗水等。这些废水中可能含有锝-99m、碘-131、氟-18、镓-67、铟-111等放射性核素。由于不同核素的半衰期差异较大，衰变池设计时必须先明确主要核素种类，再据此确定停留时间、池体容积和运行方式。
需要强调的是，衰变池只适用于短半衰期放射性废水。对于半衰期较长、活度较高或属于中高水平放射性废液的废水，不能简单采用衰变池处理，而应按放射性废物管理要求单独收集、贮存和处置。
